Durante la Segunda Guerra Mundial, los artilleros estadounidenses apuntaban sus armas usando tablas de tiro, unas completas listas que contenían las trayectorias que podían seguir los misiles en función del tipo de arma, la ubicación geográfica y la velocidad del tiempo. Cada tabla tenía aproximadamente 3.000 trayectorias y para cada una de ellas se necesitaban realizar 750 cálculos. Estas cuentas se hacían a mano por las denominadas computers, mujeres especialistas en matemáticas, en la base militar de Aberdeen Proving Grounds hasta que el gobierno aprobó la construcción en secreto del primer ordenador digital que realizaría este trabajo: el ENIAC. La tecnóloga a la que le dedicamos este post fue una computer primero y una de las seis matemáticas que programaron el ENIAC después. Hoy os contamos la historia de Kathleen McNulty de la mano de nuestra compañera Nora M. Villanueva:
“Kathleen McNulty fue una de las seis mujeres que programaron la ENIAC. Parece ser que por aquella época, todo el mérito se le atribuyó a los que construyeron la máquina, pero ¿qué hay de las mujeres que la programaron?”
¿Quién fue Kathleen McNulty?
Kathleen McNulty fue una matemática americana nacida en Irlanda que aspiraba a encontrar un empleo en el que hacer uso de sus conocimientos científicos sin que éste fuese la docencia; así que su vida cambió cuando respondió a un anuncio del periódico local con el siguiente slogan: “Se buscan mujeres con título en Matemáticas”. Así fue como se convirtió en una computer, mujeres que se encargaban de calcular a mano trayectorias de balística para el Ballistic Research Laboratory en EE.UU. durante la Segunda Guerra Mundial. Más tarde, en 1947, McNulty fue escogida para ser una de las programadoras del Electronic Numerical Integrator And Computer (ENIAC), una computadora digital de propósito general capaz de ser reprogramada para resolver problemas numéricos. El ENIAC es considerado el primer ordenador multifuncional digital de la historia.
Apuntes biográficos
Kathleen “Kay” Rita McNulty Mauchly Antonelli nació en Donegal (Irlanda) el 12 de febrero de 1921, durante las guerras de independencia de éste país. Su padre, un oficial del ejército republicano, fue arrestado cuando ella acababa de nacer y pasó varios años encarcelado. Después de su liberación, su familia emigró a los Estados Unidos en 1924 y se instalaron en Pennsylvania, donde McNulty pasó su infancia. En 1942, Kay obtuvo su título en Matemáticas en el Chestnut Hill College para mujeres, que completó más tarde con estudios de finanzas y negocios.
Atraída por la idea de dedicarse a las matemáticas sin trabajar como profesora, McNulty animó a una compañera de su promoción para que se presentasen a una entrevista de trabajo relacionada con el ejército. Ambas fueron contratadas como computers o “computadoras humanas” y, más tarde, participaron en la programación del ENIAC. Durante esta época, conoció a su marido (el coinventor del ENIAC, John Mauchly) con el que tuvo cinco hijos. En 1980, Mauchly fallece, pero Kay continua con el legado del ENIAC escribiendo diferentes artículos y dando conferencias. En 2006, Kathleen McNulty fue diagnosticada de cáncer y murió en abril de ese mismo año.
Legado en el sector tecnológico
Pese a toda su formación en el ámbito de las matemáticas, McNulty no estaba familiarizada con los métodos de integración numérica usados para calcular trayectorias, así que sus inicios como computadora humana no fueron fáciles. Pese a ello, rápidamente comenzó a destacar entre las 75 mujeres que formaban la división de cálculo y fue trasladada para trabajar en un calculador analógico que permitió reducir el tiempo de cálculo de las 40 horas de una calculadora mecánica de escritorio a 50 minutos.
Con el objetivo de realizar el mismo tipo de cálculos, la Universidad de Pensilvania y el ejército estadounidense firmaron un convenio para desarrollar en secreto el ENIAC, el primer ordenador moderno. McNulty fue escogida para programar este ordenador entre los años 1943 y 1946 junto a otras cinco mujeres excelentes en cálculos: Betty Snyder Holberton, Jean Jennings Bartik, Marlyn Wescoff Meltzer, Ruth Lichterman Teitelbaum y Frances Bilas Spence, su compañera en la universidad que acudió junto a ella a su primera entrevista de trabajo. Ellas fueron las responsables de que la ENIAC pudiese realizar 5.000 sumas y hasta 300 multiplicaciones en tan sólo un segundo, las creadoras de la primera biblioteca de rutinas y las ejecutoras de las primeras aplicaciones de software.
Curiosidades
Debido a su trabajo como computer primero y su implicación en la programación del ENIAC después (ordenador que sustituiría a una parte de estas mujeres “calculadoras” humanas), se dice que Kathleen McNulty solía bromear asegurando que ella misma sería “la primera computer en quedarse obsoleta”. En 1997 su nombre, junto al de sus cinco compañeras programadoras, fue incluido en el Women in Technology International Hall of Fame como reconocimiento a su gran trabajo en el mundo de la programación. “The Computers”, una película dirigida por Kathy Kleiman, Jon Palfreman y Kate McMahon, cuenta la historia de estas seis mujeres informáticas.
