Mujeres tecnólogas: Grace Hopper

Abrimos noviembre con la historia de Grace Hopper, una mujer que dedicó su vida a sus dos pasiones: la computación y la Marina. La mayor de tres hermanos, Grace siguió siempre el consejo de su padre, quien la alentaba a romper el tradicional camino establecido para las mujeres de la época y luchaba para que tanto su hijo varón como sus dos hijas tuviesen la misma educación y oportunidades. Este apoyo hizo que una joven Grace no dudase ni un segundo en formarse como tecnóloga, convertirse en militar de carrera y en centrar su filosofía de vida en la puesta en práctica de sus ideas:

“Si es una buena idea, continuad y llevadla a cabo. Es mucho más fácil pedir disculpas que conseguir el permiso necesario”

¿Quién fue Grace Hopper?

De matemática a programadora; de programadora a capitán de navío; y de capitán de navío a contraalmirante. Los grandes éxitos de Grace Hopper la convirtieron en la primera mujer programadora de la historia, la primera en llegar a capitán de navío en la marina estadounidense y la primera en recibir la Medalla Nacional de Tecnología.

En la actualidad, Grace es conocida como la madre de la programación informática y el Lenguaje Común Orientado a Negocios: el primer lenguaje complejo de ordenador.

Apuntes biográficos

Nacida en diciembre de 1906, Grace Murray Hopper (nacida Grace Brewster Murray) demostró desde muy pequeña sus aptitudes para las ciencias y las matemáticas. La pequeña seguía el modelo de su bisabuelo Alexander Russell, un famoso almirante de la Armada de los Estados Unidos, al que admiraba; y desde muy joven recibió el apoyo de su abuelo y su padre, que siempre la instaron a que continuase sus estudios.

En 1924, tras formarse en varias escuelas privadas para mujeres, Grace inició sus estudios de matemáticas y física en el Vassar College de Nueva York, graduándose con honores en 1928. Poco después, obtuvo una beca que la llevaría a cursar una maestría en matemáticas en la Universidad de Yale, donde se graduó y posteriormente realizó su doctorado.

En 1930 se casa con Vincent Foster Hopper, un doctor en literatura en lengua inglesa. Vincent y Grace se divorciaron en 1945 sin tener hijos, pero ella matuvo el apellido Hopper hasta su muerte, probablemente para honrar a su exmarido, fallecido en la II Guerra Mundial.

Teniendo a su bisabuelo como héroe y referente, Grace decidió unirse a las fuerzas armadas en plena II Guerra Mundial, de las que formó parte hasta cumplir los 40 años. El límite estaba en los 38, pero se mantuvo en contacto permanente colaborando en diferentes proyectos y llegando a ascender en 1983 a Contraalmirante, retirándose definitivamente tres años después.

Tras su retiro de la Marina, Grace Hopper volvió a sector privado y participó en foros industriales e impartiendo conferencias (unas 200 al año). El 1 de enero de 1992 falleció en su casa de Alexandria (Virginia) a los 85 años de edad. Fue enterrada con todos los honores navales en el Cementerio Nacional de Arlington.

Legado en el sector tecnológico

Sus 85 años de vida fueron suficientes para dejar un enorme legado tecnológico. Tras su ingreso en las fuerzas armadas, Grace Hopper fue enviada a Harvard para trabajar en la construcción del Mark I, para la que desarrolló varias aplicaciones contables que fueron utilizadas por compañías de seguros.

Relacionado con estas aplicaciones, desarrolló el primer compilador para procesamiento de datos, al que denominó FLOW-MATIC, que daba órdenes en inglés y se utilizaba básicamente para el cálculo de nóminas. Tras esta experiencia se planteó la creación de un lenguaje de programación que sirviera para aplicaciones de negocios, lo que dio lugar al COBOL y la situó en la historia de la informática como su creadora.

Por si ambos logros fuesen poco, esta neoyorquina se dedicó a la tecnología hasta su  jubilación, dedicando sus últimos años de trabajo en la armada a la estandarización de los lenguajes de alto nivel que utilizaban: COBOL y FORTRAN.

Curiosidades

Además de ser conocida por su nombre, Grace Hopper es famosa por su apodo: Amazing Grace, otorgado por su gran experiencia y su antigüedad como contraalmirante, un puesto que no había alcanzado ninguna mujer hasta el momento.

Desde 1996, el USS Hopper (apodado Amazing Grace en su honor) lleva su nombre para honrar la memoria de la contraalmirante Grace Murray Hopper. En la India se celebra un congreso de mujeres vinculadas a la tecnología que lleva el nombre de Grace Hopper y desde 1971 se entrega el premio Grace Murray Hopper por la Association for Computing Machinery.